Nguồn gốc của thuật ngữ công nghiệp tình dục là không chắc chắn, nhưng nó dường như đã phát sinh vào những năm 1970. Một báo cáo năm 1977 của Ủy ban Hoàng gia Ontario về Bạo lực trong ngành Truyền thông (Ủy ban LaMarsh) đã trích dẫn tác giả Peter McCabe viết trong Argosy: "Mười năm trước ngành công nghiệp tình dục không tồn tại. Khi mọi người nói về tình dục thương mại, họ có nghĩa là Playboy."[2] Một bài báo năm 1976 trên tờ Thời báo New York của chuyên mục Russell Baker đã tuyên bố rằng "Phần lớn vấn đề được tạo ra bởi ngành công nghiệp tình dục đang bùng nổ của thành phố New York do sự miễn cưỡng của thành phố coi nó như một ngành công nghiệp", tranh luận tại sao các cửa hàng tình dục cấu thành một "ngành công nghiệp" và nên được đối xử như vậy bằng cách tập trung chúng vào một khu phố duy nhất,[3] cho thấy "ngành công nghiệp tình dục" chưa được công nhận như vậy.